Karl Malone y compañía fueron los contrincantes en las últimas dos Finales en la que participó la franquicia de la ciudad de los vientos. En los capítulos 9 y 10 de “The Last Dance” reviviremos esa rivalidad.
“The Last Dance” nos ha dado una mayor perspectiva de lo que fue la carrera de Michael Jordan como jugador profesional en los Chicago Bulls. Después de 8 capítulos, en los que también vimos aspectos de Dennis Rodman y Scottie Pippen entre otros más, el próximo lunes 18 de mayo se estrenarán los últimos dos episodios de la serie-documental en donde tendremos mayores detalles del quinto y sexto campeonato que ganaron en contra del Utah Jazz.
Desde que Michael Jordan entró a la NBA en 1984 hasta que jugó su última temporada con los Chicago Bulls en 1998, se enfrentó en 34 ocasiones al Utah Jazz con balance de 18-16. De todos esos enfrentamientos, el juego en el que menos puntos anotó fue en el Juego 4 de las Finales de 1997 al encestar 22 tantos, cuando los dirigidos por Jerry Sloan ganaron por 78-73, mientras que en el que más les hizo daño fue el 2 de diciembre de 1987, al clavar 47 unidades en temporada regular para que Chicago ganara 105-101.
Pero de todos esos duelos, los que más recordamos son los que se dieron en las Finales de 1997 y 1998, sin duda alguna. Enfrentamientos duros, en los que el campeonato estaba en disputa.
Para la campaña 1996-1997, el Jazz llegó hasta las últimas instancias después de quedarse con el primer lugar de la Conferencia Oeste con marca de 64-18, mientras que los Bulls hicieron lo mismo en el Este con 69-13. En temporada regular, cada uno hizo valer el factor cancha y se repartieron los dos juegos en los que se vieron las caras.
Cuando llegó el momento más importante de todo el curso, Michael metió 31 y 38 puntos en los juegos 1 y 2, respectivamente, para ponerse adelante en la serie 2-0, algo que habían hecho previamente contra los Suns y SuperSonics.
Las Finales se trasladaron a Utah y estos hicieron valer el factor cancha para los dos siguientes partidos: en el tercero, Karl Malone anotó 37 puntos en 15 de 29 en lanzamientos de campo, mientras que John Stockton tuvo doble-doble de 17 unidades y 12 asistencias, y para el cuarto juego pasó algo similar con El Cartero encestando 23 tantos y bajando 10 tablas, y Stockton con una doble-decena similar al del tercer duelo.
Pero llegó la magia de Jordan. El quinto fue el famoso “Flu Game”, que se trató de una intoxicación por una pizza que había comido. Sin fuerzas y sin la gasolina que siempre le caracterizó, aunque con la mentalidad ganadora necesaria, clavó 38 puntos en un duelo muy cerrado que ganaron 90-88 para regresar a casa y finiquitar todo. Y el sexto no fue muy distinto, Su Majestad no paró y después de intentar 35 tiros de campo, finalizó con 39 tantos y con el respaldo de Pippen con 23 más, derrotó al Jazz por 90-86, y así levantó el quinto campeonato en la historia de la franquicia.
Un año más tarde se volvieron a enfrentar en la misma instancia. En los duelos de temporada regular, Utah ganó ambos por 101-94 y 101-93. Al final de la campaña se dio una situación muy similar a la de un año antes: Jazz como primero del Oeste con 62-20 y los Bulls en lo más alto del Este con el mismo récord. Pero como los de Sloan ganaron los juegos de fase regular, tuvieron el factor cancha.
Llegaron las Finales de 1998 y una nueva oportunidad de redimirse para Utah o de consolidar la dinastía que se sabía que se iba a disolver para los Bulls. De las cinco Finales previas que había jugado Chicago, nada más contra los Lakers en 1991 habían perdido el primer duelo, pero Utah los derrotó con Malone, Stockton y Bryon Russell combinándose para 60 tantos. Ya en el segundo partido, Jordan encestó 37 unidades y los Bulls dejaron a Malone con 16 tantos y a Stockton con 9, ganando 93-88.
En casa, Chicago dio una estocada muy dura al derrotar al Jazz por 96-54, en un juego en el que El Cartero fue el único con doble dígito de su equipo, que apenas encestó el 30% en tiros de campo. En el cuarto partido salió mejor Utah, pero nuevamente Michael fue factor al meter 11 de 34 unidades en el último cuarto: Chicago ganó 86-82.
Todavía en la ciudad de los vientos para el quinto, con la serie 3-1 a favor de los Bulls, el Jazz dio un gran partido y en el tercer cuarto fue cuando se marcó la diferencia en la que Karl Malone clavó 17 puntos. Y después de un cierre dramático en el que Su Majestad intentó un lanzamiento larguísimo de tres, los de Sloan lograron regresar la serie a su estadio tras ganar 83-81.
Pero Chicago sólo necesitaba una victoria más para ganar el sexto campeonato y eso pasó en el juego 6. Un robo de Jordan restando 18 segundos cuando le dieron el balón a Malone en el poste bajo, les dio la oportunidad de que Michael realizó esa jugada que siempre será recordada: el crossover a Bryon Russell y el tiro para darle la vuelta al marcador a 87-86.
De esa forma culminó la dinastía de los Chicago Bulls y Michael Jordan al ganar su sexto y último campeonato, con un Utah Jazz que siempre fue un rival digno y les sacó más de un dolor de cabeza, el último gran rival del equipo de la ciudad de los vientos.
