Cuando Inglaterra salga del túnel en un Wembley con entradas agotadas el domingo para jugar contra Alemania, el ocho veces ganador récord de la competencia, los ojos estarán puestos en ellos como nunca antes.
La carrera de las Lionesses hacia la semifinal de la Copa del Mundo en Canadá en 2015 fue inesperada y llamó la atención de muchos en casa. El viaje a los cuatro finalistas en la Eurocopa de 2017 y la Copa Mundial Femenina de 2019 también elevó el perfil del fútbol femenino y de la selección nacional femenina. Esta vez, sin embargo, está sucediendo algo más, el torneo ha penetrado en la conciencia pública como nunca antes y la conversación está cambiando. La gente no habla de fútbol femenino; están hablando de fútbol.
“¿Cuál es el legado?” pregunta Ian Wright, quien rezuma pasión por el fútbol femenino. “Está normalizando la conversación. Escucho a la gente hablar sobre el fútbol. Es normal, es solo fútbol. Por eso me encanta, me encanta el fútbol femenino porque me encanta el fútbol.
“No tenemos que preocuparnos por los dinosaurios”, añade. “Vi a alguien decir algo sobre los dinosaurios gritándole al meteorito, me encanta, eso es lo que son esas personas negativas. Vea cuántos millones de personas han estado viendo jugar a estas mujeres, hay gente ahí afuera para este juego”.
La ex internacional de Inglaterra Rachel Yankey ha estado en el recinto para fanáticos de BoxPark en Wembley en cada juego, observando cómo aumenta el apoyo del equipo con cada juego, cada actuación asombrosa.
“Siempre hemos sabido, todos los equipos de Inglaterra en los que he jugado siempre han sabido, que si llegas a esa final, si puedes ganarla, tienes la oportunidad de cambiar la percepción de la gente. Eso es lo que ha hecho este grupo”.
La última vez que la selección femenina de Inglaterra llegó a la final de una competición importante, la delantera Kelly Smith estaba en el once inicial para sufrir una derrota por 6-2 ante Alemania.
“Cuando jugué, nadie sabía que había una final de la Eurocopa, en 2009, porque no había cobertura televisiva hasta la semifinal y luego nos vieron perder la final. Ahora, conocemos el viaje de los jugadores desde el juego de apertura. La nación se ha enamorado de las Leonas, algo que nunca pensé que sucedería”, dice.
“El público en general en general sabe que este torneo está en marcha. Simplemente ha cautivado a todo el país. Lo vimos en la Eurocopa masculina del año pasado, llegaron a la final y volvieron a enamorar a la gente de la selección masculina.
“No soy Mystic Meg, en términos de lo que sucederá en la final, pero es realmente desalentador pensar que si pueden hacer esto, ganar el primer trofeo importante desde la Copa del Mundo en 1966, establece estándares para donde el equipo es y hacia dónde puede ir potencialmente el juego. El cielo es el límite ahora”.
La directora de fútbol femenino de la FA, Sue Campbell, quien fue presidenta de UK Sport para los Juegos Olímpicos de 2012, no pensó que volvería a sentirse como hace 10 años.
“Nunca pensé que sentiría este nivel de felicidad, disfrute y sentido de orgullo por nuestro país en nuestro equipo”, dice Lady Campbell. “El miércoles por la noche, lo sentí tan profundamente. Me quedé allí durante prácticamente una hora después de que terminó el juego y los jugadores todavía estaban en el campo y la multitud todavía se estaba moviendo. Fue simplemente una noche extraordinaria, un momento extraordinario. ¿Estoy sorprendido? Creo que este país ama el deporte y ama el éxito en el deporte y sí, hasta cierto punto me ha sorprendido, pero a medida que comenzamos a ganar, el impulso ha sido increíble”.
El impacto de que el país se enamore de las Leonas es donde su viaje difiere del del equipo masculino el verano pasado, porque existe el potencial de cambiar la narrativa sobre la participación de mujeres y niñas en el deporte en todos los niveles, para cambiar las actitudes en la sociedad mucho más allá de disparar el desarrollo del fútbol femenino.
La locutora Clare Balding dice: “Poder ver a mujeres seguras de sí mismas y ambiciosas, siendo todos estos atributos positivos, asumiendo riesgos y preparadas para fallar y jugando sin miedo y jugando unas para otras, ese es un mensaje tan fuerte y masivo más allá del campo de juego. Y por supuesto, el campo de juego importa, por eso todos lo están haciendo y de eso se trata, pero no se puede subestimar ese mayor impacto”.
En cuanto al desarrollo del fútbol femenino, la Eurocopa se perfila como un torneo que impulsará su crecimiento, según Campbell.
“Avanzará la agenda mucho más rápido de lo que podríamos haber hecho sin él. Simplemente lo conducirá a un ritmo diferente”, dice Campbell.
La clave es si la FA y los clubes pueden capitalizar el momento, embotellarlo y mantenerlo vivo.
“Suena raro”, dice Yankey. “Por supuesto que el fútbol es lo primero, pero en mi opinión es lo segundo. Por mucho que quiera ver el juego, más quiero abrazar la atmósfera y la multitud. No recuerdo mucho sobre el fútbol en los Juegos Olímpicos de 2012, pero recuerdo mirar por la ventana a Wembley, mirar a la gente que hacía cola para tomar el tren a casa y pensar: ‘No puedo creer esto’. Después de eso, nada realmente sucedió. Entonces, si no pasa nada esta vez, entonces hay un gran problema con todo, con la forma en que manejamos el fútbol femenino, cómo vemos el fútbol femenino y todo ha estado mal. Tiene que cambiar. Tiene que haber un legado después de esto”.
Ya hay señales de la demanda. La defensa del Manchester United, Aoife Mannion, ha estado ayudando a un club que busca establecer un equipo femenino para la nueva temporada en el pueblo cercano a donde vive. Antes de la victoria de Inglaterra en cuartos de final sobre España, fue a una escuela primaria y habló con los niños sobre el juego y sus ambiciones para un equipo local.
No estaba segura del impacto, no sabía cómo medir la reacción de los niños, pero la aceptación ha sido enorme. “El presidente del equipo de fútbol de Little Village estaba totalmente conmocionado por la cantidad de padres que llenaban los formularios de inscripción para decir que sus hijas querían jugar”, dice ella.
“Originalmente, cuando tuiteé al respecto, parecía que íbamos a comenzar con tres equipos, pero ahora se habla de seis equipos. Cuando yo tenía su edad, no había ningún equipo femenino local que yo supiera cuando estaba empezando. Yo vivía en un pueblo en lugar de un pueblo. Que un efecto directo de este torneo sea que se puedan crear varios equipos en un pueblito diminuto, uno de varios pueblecitos que rodean un pequeño pueblo en Cheshire, está más allá de lo que cualquiera podría haber imaginado”.
La impresionante cobertura de la BBC ha ayudado a impulsar el gran cambio en el impulso del torneo y el apoyo al equipo. “Cuando entré a esa escuela y dije ‘míralo esta noche en la BBC’, todos saben lo que eso significa y no hay barrera de entrada. Esa accesibilidad realmente importa. Tratamos de vender el fútbol como algo que pretende ser realmente inclusivo, por lo que este torneo que se muestra en la BBC realmente hace que se vuelva real para todos”.
Campbell agrega: “No tiene precio. No podrías ponerle un número”.
Hope Powell, la entrenadora pionera que dirigió a Inglaterra durante 15 años hasta 2013, dice: “Incluso en el espacio de unas pocas semanas, desde que comenzó el torneo, hemos visto el impacto positivo que ha tenido en el fútbol femenino de este país. Asegurarnos de que sigamos impulsando los estándares en la WSL [Superliga Femenina] y brindando oportunidades a tantas niñas y mujeres para que jueguen es el mejor legado de estos Euros, y siento que ahora se está generando un impulso. Estoy orgullosa del papel que desempeñé como jugadora y entrenadora, pero ahora es el momento de Sarina y su equipo y no veo la hora de estar en Wembley el domingo y con suerte, vernos levantar el trofeo”.
